La toile monumentale de Gauguin intitulée D’où venonsnous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ? peut, en quelque sorte, être interprétée comme la quintessence de sa création : l’artiste y aborde avec force les questions existentielles de la naissance, de la vie, de la destinée et de la mort, tout en s’interrogeant sur les relations entre homme, nature, culture et religion. Lorsque Gauguin a réalisé ce tableau, il était convaincu que ce serait sa dernière oeuvre ; il a en effet cherché à mettre fin à ses jours peu de temps après. Il n’est pas d’autre oeuvre sur laquelle il se soit exprimé aussi abondamment, ce qui souligne bien l’importance toute particulière qu’il attachait à cette « frise de la vie ». Il écrivait ainsi dans une lettre de 1898 : « Alors j’ai voulu avant de mourir peindre une grande toile que j’avais en tête, et durant tout le mois j’ai travaillé jour et nuit dans une fièvre inouïe. [...] On dira que c’est lâché… pas fini. Il est vrai qu’on ne
se juge pas bien soi-même mais cependant je crois que non seulement cette toile dépasse en valeur toutes les précédentes, mais encore que je n’en ferai jamais une meilleure ni une semblable. J’y ai mis là avant de mourir toute mon énergie, une telle passion douloureuse dans des circonstances terribles, et une vision tellement nette sans corrections, que le hâtif disparaît, et que la vie en surgit. »