Le spectateur retrouve ici Tohotaua, la superbe rousse qui a également posé pour d’autres toiles de Gauguin, parmi lesquelles Contes barbares. À la lumière du soleil, sa chevelure jette des reflets cuivrés sur sa peau nue, baignant tout l’espace d’une chaleur rayonnante. Plongée dans ses pensées, Tohotaua a le regard perdu au loin. Plusieurs détails de cette toile inspirée d’une photographie possèdent
une forte charge symbolique : les éventails étaient une marque distinctive de la haute société polynésienne tandis que le blanc représente la puissance et la mort dans la culture des îles Marquises, où Gauguin a passé les deux dernières années de sa vie. La cocarde bleu blanc rouge qui orne l’éventail renvoie, quant à elle, aux couleurs nationales de la France, évoquant ainsi la colonisation de l’archipel. Cette peinture est plus qu’un simple portrait individuel : Tohotaua y apparaît comme l’incarnation de l’antique culture des Maohis, condamnée à une disparition certaine à l’aube du XXe siècle.