Trois personnages sont réunis dans un mystérieux décor nocturne : au premier plan, une jeune femme dont la chevelure rousse ressort, éclatante, sur la nature ténébreuse et pourtant en fleurs. Elle s’appelle Tohotaua, et Gauguin a représenté cette belle Polynésienne aux traits originaux et saisissants dans d’autres oeuvres, dont Femme à l’éventail. À sa droite, un personnage d’aspect androgyne a pris la pose du lotus, dans laquelle il semble figé. Mais la figure la plus frappante est celle de l’homme roux situé à l’arrière-plan, qui nous fixe de ses yeux verts perçants. Il s’agit du peintre hollandais Jacob Meyer de Haan, un ami de Gauguin mort en 1895. Avec son regard pénétrant et ses orteils griffus, il campe un personnage effrayant qui prête une note inquiétante à cette oeuvre. Le titre énigmatique, Contes barbares, souligne encore l’atmosphère mystérieuse et impénétrable de cette toile.